La figura más influyente de la institución musical más emblemática de la música latina falleció a los 99 años. Su legado queda en manos de su esposa, Carmen Soto, así como de sus hijos Carlos y Pedro, y sus hijas Thelma, Mérida, Ivonne y Maritza. Puerto Rico despide a un pilar de su vida musical y cultural, creador de la orquesta insignia que ha representado al país alrededor del mundo.
El aporte de don Rafa a la música popular supera cualquier logro comparable. Conocido como el “mulato mayor”, ideó una propuesta con sello propio y un sonido único que, sumado a un sistema de trabajo bien definido, convirtió a su agrupación en una institución dentro de la salsa por más de cinco décadas. De ahí que muchos la llamen la “Universidad de la Salsa”. Aunque también destacó como pianista, compositor y arreglista, fue su capacidad administrativa lo que consolidó el grupo como un verdadero taller para generaciones de músicos. Esta visión nació tras su salida del Combo de Rafael Cortijo en 1962, debido a diferencias de dirección, lo que lo llevó a fundar su propia orquesta junto a Rogelio “Quito” Vélez, Martín Quiñones, Miguel Cruz, Eddie Pérez, Héctor Santos y Roberto Roena.
Desde ese momento, junto a sus músicos se dedicó a relatar historias del diario vivir puertorriqueño, creando una crónica musical que ha sido disfrutada por audiencias en todos los continentes. La producción discográfica de El Gran Combo supera los 70 álbumes, siendo “En Cuarentena”, de 2021, el más reciente. En 2007, debido a razones de salud y edad, delegó parte de sus funciones en el pianista y arreglista Willie Sotelo, quien había ingresado el año antes, aunque Ithier nunca dejó de dirigir la orquesta.
Nacido el 29 de agosto de 1926 en el Viejo San Juan y criado en el barrio Monacillos de Río Piedras, creció en un ambiente musical. Sus padres, Nicolás “Macaco” Ithier y Mérida Natal, tuvieron gran influencia en su vocación: su padre era bohemio y su tío Salvador, músico. Aunque autodidacta, se inclinó principalmente por el piano, a pesar de haber tocado varios instrumentos desde temprana edad. Con solo diez años ya dominaba la guitarra y en 1941 inició su carrera profesional en el Conjunto Hawaiano de Fermín Machuca.
Su vida dio un giro en 1952 al ingresar al Ejército de Estados Unidos, con el que participó en la guerra de Corea. Al obtener su licenciamiento militar en 1954, se unió formalmente al Combo de su amigo Rafael Cortijo, agrupación en la que permaneció hasta 1962. Ese mismo año, el 26 de mayo, debutó con su propia orquesta, El Gran Combo de Puerto Rico, cuyo primer disco fue “Menéame los mangos”. Desde sus comienzos, Ithier logró diferenciar el estilo del grupo del de Cortijo, marcando así un camino de éxito desde su etapa inicial. Además, su orquesta fue de las primeras en presentarse en vivo en programas de televisión.
En 1969, tras la renuncia de Roberto Roena y Elías Lopés —quienes formaron la Apollo Sound—, la agrupación enfrentó cancelaciones de contratos tanto en radio como en televisión, además de la pérdida del acuerdo discográfico con Gema Records. Estos contratiempos llevaron a Ithier a replantear la estructura del grupo. En 1973, la salida del cantante Pellín Rodríguez dio paso al ingreso de Charlie Aponte. Y en 1977 la orquesta vivió un año de contrastes: fueron reconocidos en Venezuela como la Mejor Orquesta Internacional y recibieron la Copa Presidente, pero allí también perdieron a Andy Montañez, quien se integró a La Dimensión Latina. Esta partida dejó una huella profunda en Ithier; fue entonces cuando Jerry Rivas entró como nuevo vocalista.
Con el pasar de los años, las distinciones no cesaron. Al alcanzar dos décadas de trayectoria, El Gran Combo recibió premios como el Congo de Oro en Colombia, una Resolución del Senado de Puerto Rico y un Premio Paoli. En 1982 protagonizaron un concierto histórico en el Madison Square Garden. Para celebrar sus 30 años, lanzaron el álbum “Gracias: 30 años de sabor” en 1992. Y en 2012, con su 50 aniversario, realizaron una extensa gira internacional que se extendió por casi dos años, cumpliendo, además, el sueño de Ithier de presentarse en Rusia, específicamente en San Petersburgo.
La carrera del director también enfrentó controversias, como la demanda entablada en 2013 por el saxofonista Eddie “La Bala” Pérez por alegado despido injustificado, un caso que continuó aun después del fallecimiento del músico ese mismo año. En 2014, Charlie Aponte anunció su salida, siendo reemplazado meses después por el joven Anthony García. Al año siguiente, el municipio de Guaynabo reveló que el Museo de la Música llevaría el nombre de Rafael Ithier. En 2016, el grupo logró presentarse en África, uno de los grandes anhelos de Ithier, tras ser invitados por el presidente de Guinea Ecuatorial.
En 2021, El Gran Combo lanzó “En Cuarentena”, y en la más reciente edición del Día Nacional de la Zalsa, la emisora Z-93 otorgó a Rafael Ithier el Premio Estrella a la Excelencia, reconociendo su aportación monumental al género salsero.
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