Diagnósticos tardíos y genética olvidada, el reto del cáncer de mama en el Caribe

El programa PROCAM de la División de Ciencias de la Salud lidera desde la región un esfuerzo para caracterizar el riesgo en mujeres latinoamericanas, integrando genómica y datos clínicos.

Por:  José Luis Rodríguez R.

En los laboratorios de la División de Ciencia de la Salud de la Universidad del Norte, un equipo de investigadores hace frente a una de las preguntas más complejas de la medicina contemporánea: ¿por qué el cáncer de mama se comporta de manera distinta en las mujeres? La respuesta, como han venido estudiando, no está en un solo lugar. Está en la genética, en el entorno, en las historias de vida y, sobre todo, en una brecha histórica de conocimiento en el Caribe colombiano.

“Todo inicia por la necesidad de entender la problemática del cáncer de mama en nuestra región”, explica Oscar Vidal, director del Programa de Investigación en Cáncer, PROCAM. “Tenemos una de las mayores incidencias y mortalidades en Colombia. Eso nos obligó a actuar”.

Hace cerca de ocho años, PROCAM nació como una respuesta científica a una realidad. Los modelos globales sobre cáncer de mama no estaban diseñados para explicar lo que ocurre en poblaciones como la del Caribe colombiano. Tras su formación posdoctoral en el Instituto Nacional de Cáncer de Estados Unidos, Vidal regresó al país con una red de contactos que resultaría clave. 

Así se gestó una alianza internacional que hoy articula esfuerzos en varios países de América Latina: el consorcio GENO-BC. Su objetivo es descifrar las diferencias genómicas entre mujeres con y sin cáncer de mama, poniendo especial atención en poblaciones históricamente subrepresentadas.

500 historias, un mismo interrogante

Uno de los proyectos más recientes del grupo logró reunir una de las bases de datos más robustas de la región: cerca de 500 mujeres con cáncer de mama reclutadas en Barranquilla y su área metropolitana. A cada una se le tomó información genómica, clínica y de estilo de vida para tratar de entender el contexto completo de la enfermedad.

“Queremos analizar esas diferencias y compararlas con otras poblaciones en Latinoamérica y el mundo”, señala Vidal. “Porque lo que sabemos hoy está basado, en gran medida, en poblaciones de Estados Unidos y Europa”.

Profesor Oscar Vidal durante un estudio de muestras en el laboratorio.